Её отец выдал её за нищего, потому что она родилась слепой а то, что случилось дальше, лишило всех дара речи.
Алина никогда не видела света, но чувствовала его жестокость с каждым вздохом. Она родилась слепой в семье, где превыше всего ценили красоту. Её двух сестёр восхищались за чарующие глаза и изящные станы, а Алину считали обузой, постыдной тайной, которую прятали за закрытыми дверями. Мать её умерла, когда девочке было всего пять лет, и с той поры отец изменился. Ожесточился, озлобился особенно по отношению к ней. Он никогда не называл её по имени, только «эта». Не позволял сидеть за столом во время семейных обедов, не подпускал к гостям. Он верил, что она проклята, и когда Алине исполнился двадцать один год, принял решение, которое должно было добить то, что оставалось от его давно очерствевшего сердца.
Однажды утром он вошёл в её маленькую комнату, где Алина тихо сидела, перебирая пальцами страницы брайлевской книги, и бросил ей на колени свёрток ткани.
Завтра выходишь замуж, холодно сказал он.
Алина замерла. В этих словах не было смысла. Замуж? За кого?
За нищего, что просит милостыню у церкви, продолжил отец. Ты слепая, он бедный. Хорошая пара.
Кровь отхлынула от её лица. Она хотела закричать, но звук застрял в горле. Выбора у неё не было. Отец никогда не давал ей выбора.
На следующий день её обвенчали в быстрой, невзрачной церемонии. Конечно, она не видела его лица, а никто не осмелился описать. Отец толкнул её к мужчине и велел взяться за его руку. Она подчинилась, будто дух в собственном теле. Все вокруг хихикали, прикрывая рты, шепча: «Слепая да нищий». После венчания отец сунул ей узел с немудрёной одеждой и оттолкнул обратно к мужчине.
Теперь это твоя проблема, бросил он и ушёл, даже не оглянувшись.
Нищий, представившийся как Артём, вёл её молча по дороге. Долго он ничего не говорил. Они добрались до покосившейся избы на краю деревни. Внутри пахло сырой землёй и дымом.
Небогато, тихо сказал Артём. Но здесь ты будешь в безопасности.
Она села на старую циновку внутри, сдерживая слёзы. Такова её судьба слепая девушка, выданная за нищего, в избе, сложенной из грязи да надежды.
Но в первую же ночь случилось нечто странное.
Артём аккуратно приготовил чай, отдал ей свой кафтан, а сам лёг у дверей, будто сторожевой пёс у ног госпожи. Он говорил с ней так, будто действительно заботился: спрашивал, какие сказки ей нравятся, о чём она мечтает, какая еда вызывает у неё улыбку. Никто раньше не спрашивал.
Дни сменялись неделями. Артём каждое утро водил её к реке, описывая солнце, птиц и деревья так поэтично, что Алине чудилось, будто она видит их его глазами. Он напевал, пока она стирала, по вечерам рассказывал о звёздах и далёких краях. Впервые за долгие годы она засмеялась. Её сердце начало оттаивать. И в этой странной, убогой избе произошло невероятное Алина полюбила.
Однажды, взяв его за руку, она спросила:
Ты всегда был нищим?
Он замялся, потом тихо ответил:
Не всегда.
Но больше ничего не сказал. А Алина не настаивала.
До одного дня.
Она пошла одна на рынок за овощами. Артём дал точные указания, и она запомнила каждый шаг. Но на полпути кто-то грубо схватил её за руку.
Слепая крыса! прошипел голос. Это была её сестра, Ольга. Жива ещё? Притворяешься женой нищего?
Слёзы навернулись на глаза, но Алина не сломалась.
Я счастлива, ответила она.
Ольга усмехнулась. Ты даже не знаешь, как он выглядит. Он отребье. Как и ты.
А потом прошептала то, что разбило Алине сердце.
Он не нищий. Ты обманута.
Алина вернулась домой в смятении. Она ждала до темноты, и когда Артём пришёл, спросила твёрдо:
Скажи правду. Кто ты на самом деле?
Тогда он опустился перед ней на колени, взял её руки и сказал:
Ты не должна была узнать. Но я больше не могу лгать.
Его сердце бешено билось. Он глубоко вдохнул.
Я не нищий. Я сын князя.
Мир Алины закружился. «Сын князя». Её ум перебирал каждую их минуту его доброту, тихую силу, истории, слишком яркие для простого нищего и теперь она понимала почему. Он никогда не был нищим. Её отец выдал её не за бедняка, а за княжича под личиной.
Алина опустилась на лавку, ноги её не слушались. Сердце разрывалось между любовью и болью. Артём снова встал перед ней на колени.
Я не хотел ранить тебя. Я пришёл в деревню переодетым, потому что устал от невест, любящих трон, а не человека. Услышал о слепой девушке, отвергнутой отцом. Наблюдал за тобой неделями, прежде чем посвататься, прикинувшись нищим. Я знал, что он согласится он хотел избавиться от тебя.
Слёзы катились по щекам Алины. Боль отцовского предательства смешивалась с неверием, что кто-то зашёл так далеко, чтобы найти сердце чистое, как её.
И что теперь? только и спросила она.
Артём бережно сжал её руку. Теперь ты пойдёшь со мной. В мой мир. В княжеские палаты.
Но я слепая. Как я могу быть княгиней? прошептала она.
Ты уже княгиня, ответил он нежно.
На следующий день у избы остановилась княжеская карета. Стража в сине-золотых кафтанах поклонилась Артёму и Алине. Крепко держась за его руку, она пошла к дворцу.
Когда они прибыли, толпа уже ждала. Люди изумлялись возвращению пропавшего княжича, но ещё больше слепой девушке, которую он привёл. Мать Артёма, княгиня, подошла и долго смотрела на Алину. Та поклонилась. Артём встал рядом и объявил:
Это моя жена. Женщина, которую я выбрал, та, что разглядела мою душу, когда другие не смогли.
Княгиня молчала, а потом обняла Алину. Значит, это моя дочь, сказала она. Алина едва не лишилась чувств от облегчения. Артём сжал её руку:
Я же говорил, ты в безопасности.
В ту ночь, стоя у окна княжеских покоев, она слушала звуки дворца. Её жизнь перевернулась в один день. Теперь она не была «этой», запертой в тёмной комнате. Она была женой, княгиней, женщиной, которую любили не за красоту, а за душу.
Наутро её позвали в зал совета. Собрались бояре и знать. Некоторые усмехались, когда она вошла с Артёмом, но она держала голову высоко. И тут произошло неожиданное. Артём встал перед всеми и объявил:
Я не приму княжеский престол, пока моя жена не будет принята и почтена в этом дворце. Иначе я уйду вместе с ней.
По залу пробежал шёпот. Сердце Алины колотилось. Она взглянула на него и прошептала:
Ты правда откажешься от престола ради меня?
Он посмотрел на неё с огнём в глазах. Уже сделал это однажды. Сделаю снова.
Княгиня поднялась. Отныне да будет известно: Алина не просто твоя жена. Она княгиня Алина из Дома Рюриковичей. Кто посмеет её унизить унизит княжескую честь.
**Урок:** Судьба не слепа, даже если ты сам ничего не видишь. Настоящее богатство не в злате, а в тех, кто любит тебя без притворства.
