Из города N в город M вышли два путника…
Возвращение в город детства всегда вызывает смешанные чувства. Ты изменился, и он изменился. Ты стал старше, а он — красивее. Те же улицы, те же дома, но всё выглядит иначе — наряднее, что ли. Лишь плохие дороги остались прежними, с вечными ямами и следами недоделанного ремонта.
Артём шёл по знакомым улицам. В нём проснулся мальчишка. Захотелось бежать к дому, взлететь на третий этаж, не чувствуя ступеней, позвонить в дверь. Мама откроет, отругает за забытые ключи, за порванные штаны… А из кухни запахнет чем-то вкусным. Артём даже почувствовал этот родной запах.
Он не предупредил отца о приезде. Решение было спонтанным. После смерти матери отец довольно быстро женился снова. Артём не мог простить ему этого. Даже сейчас не знал, захочет ли тот его видеть. Он ещё не решил, зайдёт или нет.
Мужчине тяжело одному, но Артём не мог смириться с тем, что в их квартире теперь хозяйничает чужая женщина. Может, отец счастлив, но для него, Артёма, она — никто.
Идя по улице, он думал, что приехал зря. Ну, погрузится в воспоминания, поностальгирует. А дальше что? Прошлое не вернёшь, ничего не изменишь. Ссоры с женой, развод — всё это его измотало. Ладно, уж приехал, жалеть поздно. Может, уехать ночным поездом? Хотя и там его никто не ждёт.
Артём оглядывался, отмечая, что изменилось в городе. Воспоминания всплывали, как кадры из старого кино. Первая любовь, ревность, отчаяние — именно с этим городом была связана та часть его жизни.
Он ловил себя на том, что всматривается в лица прохожих. Вдруг узнает кого-то? Но люди шли мимо, не узнавая друг друга. Раньше стоило выйти на улицу — обязательно кого-нибудь встретишь. Отец говорил, что размер города определяется количеством знакомых на улице. Чем больше встретишь — тем город меньше. И называл его большой деревней.
Надо же, эта овощная палатка всё ещё здесь. Торговала в ней молодая женщина в лёгком платье. Фартук подчёркивал талию. Она ловко работала, без лишних движений.
Артём засмотрелся и не заметил, как остановился. Покупатель ушёл, и продавщица посмотрела на него с улыбкой. «Да это же она, Наташа!» — узнал он.
Может, ради этого он и вернулся? Она снова взглянула на него, но уже настороженно. Он, наверное, выглядел странно — пялится на неё, как заворожённый.
— Что вам? — спросила она. — Дыни свежие, сливы сладкие…
Время её пощадило. Фигура стройная, кожа загорелая, волосы свои. Морщинки, может, и есть, но не видно. Она тоже разглядывала его.
— Наташа, неужели не узнаёшь? Мы же соседи были. Ты всё ещё в нашем доме живёшь?
Она покачала головой.
— Изменился я, — сказал Артём. — Это я, Артём Соколов.
Наташа ахнула, прижала руку к груди.
— Откуда ты? Не узнала бы никогда…
— Вот, приехал.
— Отец знает?
— Нет. Ещё не решил, идти к нему или нет.
— Мужик, не мешай! — раздражённо сказала пожилая женщина, оттесняя его. — Торговля идёт или нет?
Артём отошёл, давая Наташе закончить. Когда покупатели разошлись, он быстро написал номер на бумажке.
— Позвони, когда освободишься. Поговорим.
Он ушёл, но через несколько шагов обернулся. Наташа смотрела ему вслед и улыбалась.
***
— Новые соседи, — сказала за ужином мать.
— Кто? — равнодушно спросил отец.
— Семья. Лет сорока. Дочке семнадцать.
— Видел её, — пробормотал Артём.
— Ну и как? — родители уставились на него.
— Красивая.
— Рано тебе о девушках думать, — фыркнула мать. — Надо сходить, познакомиться.
Артём видел её мельком — она выходила из подъезда, а он чуть не столкнулся с ней. Утром, дождавшись, когда родители уйдут, он пошёл знакомиться.
Дверь открыла сонная девушка.
— Чего тебе?
— Познакомиться.
— Люди спят ещё, нельзя было попозже?
Он покраснел и хотел уйти, но она впустила его.
— Ты в компьютерах разбираешься?
— Немного.
— Жалко. У меня вирус, наверное…
Он ждал, пока она умывалась. Квартира была зеркальной копией ихшей. Коробки, вещи. На кухне такой же чайник.
— Тебя как звать? — спросила она, вернувшись.
— Артём.
— А я Наташа.
С тех пор они виделись каждый день. Он бежал из школы, ждал, когда она вернётся.
Однажды она не пустила его.
— Я не одна.
Он ревновал, не приходил две недели. Потом она сама пришла, грустная. А позже мать сказала:
— Видела Наташу в поликлинике. Боюсь, беременна…
Артём побежал к ней.
— Что ты собираешься делать?
— Откуда ты знаешь?!
— Мать видела тебя.
— Она скажет родителям? Отец убьёт меня…
— Не скажет. Я вырасту и женюсь на тебе, — выпалил он.
Она не засмеялась, но посмотрела так, что ему стало стыдно.
— Ты потом забудешь меня.
— Не забуду. Люблю тебя.
— Если любишь — уходи и не приходи больше.
В новогодние каникулы он услышал, как она плачет за стеной. Прибежал, обнял. Она ответила на поцелуй, но тут же прогнала.
На выходе он столкнулся с матерью. Дома она кричала, что отправит его к тётке в Москву, если ещё раз увидит его с этой…
Он уехал. Отец потом сказал, что Наташа вышла замуж. Бежать было некуда.
***
В гостинице Артёму позвонила Наташа.
— Я свободна.
— Встретимся?
— Два путника вышли из пункта А в пункт Б. Когда встретятся?
— Через двадцать пять лет, — ответил он. — Главное, что встретятся.
Они сидели в кафе. Оба пережили неудачные браки. Вечер закончился в гостинице.
— Помнишь, я обещал жениться? — спросил он.
— Только не говори, что собираешься это сделать.
— Я не отказываюсь.
— Ты теперь главный инженер, а я продавщица. Ты уедешьОн обнял её и прошептал: “На этот раз я никуда не уйду”.
